Lay Lay und die Entstehung des modernen Kinderstars

Durch die Entwicklung von Shows rund um Durchbrüche in den sozialen Medien probiert Hollywood ein neues Spielbuch für das Kinderfernsehen aus und nutzt die Viralität der TikTok-Ära, anstatt mit ihr zu konkurrieren.

Von Seija Rankin

Chefredakteur

Das Video, das das Leben der Alaya High veränderte, ist gemessen an den Produktionsmaßstäben eher elementar.

Aufgenommen mit einem Telefon, leicht aus dem Gleichgewicht gehalten, zeigt es das kleine 11-jährige Mädchen, wie sie auf dem Beifahrersitz im Auto ihres Vaters sitzt. Tatsächlich sieht es aus wie ein Video, das alle Eltern spontan aufgenommen haben. An einen Ehepartner oder Großelternteil gesendetes Filmmaterial, das für einen Ort gedacht ist, der nicht öffentlicher ist als ein Gruppenchat, für eine Emoji-Reaktion oder, wenn der Empfänger sich großzügig oder ein wenig gelangweilt fühlt, für eine Folgefrage. Der Inhalt ist jedoch ziemlich außergewöhnlich.

Lay Lay, wie sie sich selbst nennt, rappt mit dem Talent und der Hartnäckigkeit einer Person, die doppelt so alt ist wie sie. Sie ist ein kleines Ding, sie betrachtet sich selbst im Visierspiegel des Autos („Warte mal, Daddy, lass mich sicherstellen, dass meine Ränder auf der Haut sind und mein Lipgloss tropft“), ​​bevor sie sich in den dreiminütigen Freestyle stürzt stellte sie der Welt vor. „Kleine Jungs spielen nicht mit mir/Bitte keine Reeboks, nur J's … Tweety Bird, Bugs Bunny, kann nie ein Dummkopf sein/Takis tut mir immer im Bauch weh.“ Der gleichzeitige Stolz und die Verwirrung ihres Vaters sind während ihres Fließens spürbar, und die Kommentare zu dem Clip, der innerhalb weniger Wochen Millionen von Aufrufen erzielen sollte, sind ungläubig.

Jetzt, kaum fünf Jahre später, sitzt Lay Lays Vater Acie High auf dem Beifahrersitz, dieses Mal im neuen G-Wagen seiner Tochter, als sie ihn zu den Icon Studios in Atlantas West Midtown fährt. Die 16-Jährige leitet ihr eigenes Multiplattform-Imperium und ebnet den Weg für eine neue Art von Kinderstar – einen, der selbst gemacht und selbst erwachsen ist und sich erst dann Hollywood zuwendet, um eine weitere Ebene des Erfolgs zu erreichen. Lay Lay moderiert ihre eigene, selbstbetitelte Nickelodeon-Show und ist der Vorreiter für die erneuerte Strategie des Studios, mit dem Ruhm in den sozialen Medien zu arbeiten, anstatt ihn zu bekämpfen. Warum sollten Sie versuchen, die Viralität zu besiegen, wenn Sie sie kooptieren können?

Man kann sich leicht an eine Zeit erinnern, als Nickelodeon so schnell neue Kinderstars hervorbrachte, wie die Oakwood Apartments ihre Untermieten abgeben konnten: Jennette McCurdy, Ariana Grande, Victoria Justice, Melissa Joan Hart, Josh Peck, Nat und Alex Wolff, JoJo Siwa. Die Starfabrik fand Kinder, die sie formen konnten, und obwohl es gut funktionierte, erforderte es mehr Vertrauen und verließ sich ganz auf den Geschmack der erwachsenen Führungskräfte. „Ich bin mit Nickelodeon aufgewachsen und habe es geliebt, aber ich habe niemanden wie mich im Fernsehen gesehen, ich habe niemanden wie mich auf Instagram gesehen“, sagt Lay Lay, der umzingelt in einem der Mischräume der Icon Studios herumhängt von ihrem Vater, ihrem jüngeren Bruder und ihrem Publizisten. „Also habe ich beschlossen, es zu werden.“

Nicks aktuelle Führungskräfte sind sich bewusst, dass sie einen Typ, ein Aussehen oder eine Sensibilität nicht mehr bis zum Überdruss reproduzieren können; Das Publikum ist zu klug, um es nicht zu bemerken. Heutzutage sind erfolgreiche Live-Action-Kindersendungen seltener geworden, vor allem im Vergleich zum animierten Bereich (von den 27 derzeit ausgestrahlten Serien von Nick und Nick Jr. sind 19 ganz oder teilweise animiert). „Heute gibt es mehr denn je ein Maß an Raffinesse und Erwartungen, das in immer früheren Altersstufen auftritt“, sagt Zack Olin, Co-Leiter für Realserien und -filme bei Nickelodeon. „Das liegt daran, dass sie sehen können, was sie wollen, wann immer sie wollen.“ Laut Olin suchen die Kinder, die diese Sendungen sehen, am leidenschaftlichsten nach Repräsentation und Authentizität sowie nach Programmen – und Stars –, die ihre Kultur, ihre Sichtweise und das Leben, das sie führen oder führen möchten, widerspiegeln.

Der sicherste Weg, dies zu erreichen, besteht darin, ein Franchise rund um die realen Persönlichkeiten der Talente aufzubauen. Beyond That Girl Lay Lay, eine von Nicks leistungsstärksten Marken, ist Tyler Perrys Young Dylan, eine Show im Stil des „Frischer Prinz von Bel-Air“ mit Dylan Gilmer, einem 14-jährigen Rapper, der erstmals Berühmtheit erlangte, nachdem sein Vater ihn beim Rappen gepostet hatte auf Instagram. Gilmer veröffentlicht Originalmusik im Rahmen eines separaten Plattenvertrags, schreibt seine eigenen Raps für die Show und moderierte Shows für Nick wie NFL Slime Time Live. Als „Young Dylan“ – Tyler Perrys erster Ausflug in die Produktion von Inhalten für Kinder – im Jahr 2020 Premiere feierte, erzielte die Serie Nicks höchste Einschaltquoten für eine Serienpremiere seit drei Jahren und erreicht nun monatlich 1 Million Zuschauer auf linearen Kanälen und im Streaming.

„[Dylan und Lay Lay] hatten nicht nur Starqualität und Anziehungskraft, sondern sie hatten bereits eine echte Beziehung zu ihrem Publikum“, sagt Shauna Phelan, Executive Vice President und Co-Leiterin Live Action bei Nickelodeon. „Und uns wurde sofort klar, dass wir um sie herum ein Geschäft aufbauen könnten.“ Olin fügt hinzu: „Sie besaßen eine klare Vorstellung davon, wohin sie wollten und was sie tun wollten; diese Klarheit ist die perfekte Ergänzung zu [Talent], die man als ‚X-Faktor‘ bezeichnen könnte.“ "

That Girl Lay Lay ist Teil von Lay Lays Gesamtvertrag mit dem Studio, der Programmgestaltung, Musikinitiativen und eine Verbraucherproduktlinie mit Büchern, Spielzeug, Kleidung und sogar einer Puppe umfasst und alle die aufgeschlossene Persönlichkeit fördert, die sie ihren 4 Millionen Followern auf Instagram vermittelt , TikTok und YouTube. Obwohl die Handlung von That Girl Lay Lay fiktiv ist (sie spielt einen zum Leben erweckten Affirmations-App-Avatar), geht, redet, handelt und kleidet sich die Figur wie eine reale Inspiration.

Für Nickelodeon ist das alles Teil einer Live-Action-Entwicklungsstrategie, bei der es weniger darum geht, Stars von Grund auf neu zu produzieren, als vielmehr darum, eine bereits aufgebaute Marke auszubauen, sagen Führungskräfte. Tatsächlich hatte sich Lay Lay ein Jahr bevor ihr Freestyle-Video aus dem Jahr 2018 viral ging, mit dem Studio getroffen – erfolglos. Solange sie laufen und sprechen konnte, trat sie bis zu einem gewissen Grad auf; Ihr Vater hatte eine eigene Rap-Karriere und veröffentlichte 2014 zwei Alben, was ihr schon früh einen Einblick in das Geschäft verschaffte. Sie verbrachte ihre früheste Kindheit damit, ihm bei der Arbeit zuzusehen, Rap-Battles innerhalb der Familie zu veranstalten, Drehbücher zu lesen und Schauspielunterricht zu nehmen. High bemerkte das Talent seiner Tochter und die wachsende Besessenheit von persönlichkeitszentrierten Kinderprogrammen (Wiederholungen von „That's So Raven“ waren ihre Lieblingssendungen) und schaffte es, sie in ein Zimmer mit Studiomanagern zu bringen. Die Gruppe – die er mit einem Anflug von Ironie als „jeder, den wir jetzt kennen“ beschreibt – lehnte sie ab, also drehte er sich um und widmete sich der Aufgabe, aus seiner Tochter etwas Unbestreitbares zu machen.

High veröffentlichte diesen schicksalhaften selbstgemachten Clip am 15. Mai auf den Social-Media-Profilen seiner Tochter, und Anfang August wurde sie als jüngste Solokünstlerin angepriesen, die jemals einen Plattenvertrag mit einem großen Plattenlabel unterzeichnet hatte; Empire, die Marke, der die Veröffentlichung von Alben von Migos, Anderson .Paak und Trinidad James zugeschrieben wird, sah etwas, was Nickelodeon (noch) nicht sah. Musikmanager Cooper Wilson, der zwei Jahre als PA bei der Nick-Action-Comedy-Serie „Supah Ninjas“ tätig war und engen Kontakt zu seinen dortigen Kontakten hielt, verschaffte Lay Lay dann eine Audienz beim Präsidenten und CEO von Paramount und Nickelodeon, Brian Robbins.

Die neue Berühmtheit von Lay Lay gab ihr einen zusätzlichen Selbstvertrauensschub. „Ich werde nicht lügen. Ich bin da reingegangen und habe diesem Mann gesagt, dass ich meine eigene TV-Show haben möchte“, sagt sie über ihren Pitch vor den Führungskräften von Nickelodeon. Sie bot dem Sender aber auch einen vorgefertigten Weg. Sie hatte eine persönliche Marke und diese verfügte über die Infrastruktur, um sie weiterzuentwickeln.

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Wenn es heute irgendeine Formel für Kinderruhm gibt, dann hat sie ihre Wurzeln in den sozialen Medien. Instagram und TikTok sind in gewisser Weise der große Ausgleich für junge Leute, die bekannt werden wollen: Jeder, der ein Telefon hat, hat eine Chance mit dem Algorithmus. Sehen Sie sich den Tanz von Addison Rae oder Charli D'Amelio an, der sie mit etwa 150 Millionen für D'Amelio und 89 Millionen für Rae zu zwei der Personen mit den meisten Followern auf TikTok machte. (Diese enorme Zuschauerzahl hat wiederum dazu geführt, dass ihre sozialen Netzwerke Goldminen sponsern; ihre neuesten Videos sind „Get Ready With Me“, gesponsert von Skims, bzw. ein lippensynchrones, gesponsertes von Hanes.) Aber virales Videotanzen ist nicht unbedingt das Es handelt sich um dieselbe Art von Talent, die in einem Vorsingraum oder einem Treffen mit Studiomanagern zum Einsatz kommt. Deshalb tendieren junge Menschen oft in Bereiche, in denen Viralität sowohl höchst demokratisch als auch höchst unerklärlich ist.

Sherry Kayne, eine Talentmanagerin für Kinder, die Kunden wie Quvenzhané Wallis, Fleishman Is in Trouble's Meara Mahoney Gross und Young Dylan betreut, glaubt, dass Hollywood für diejenigen mit Gesangs- oder Schauspielkünsten das Endspiel ist und schon immer war – und das als digitales Der Schöpfer ist nur eine Station auf dem Weg dorthin. „Sie erkennen, dass soziale Medien sofortige Befriedigung, Berühmtheitsstatus und manchmal gute Markengeschäfte bringen, aber es ist ein Teil ihrer Reise und nicht der Ort, an dem sie landen wollen“, sagt sie und fügt hinzu, dass wahres Talent am Ende immer gewinnt. „Beim Casting wird die beste Person für die Rolle ausgewählt und nicht diejenige mit der höchsten Followerzahl“, sagt Kayne und weist darauf hin, dass die Ausnahme oft auf Verzweiflung hinweist. „Wenn eine Produktion einen Influencer für ihren Film besetzen möchte, bedeutet das, dass sie Ihre Follower mehr braucht als Sie ihr Projekt.“

Als High gebeten wird, den Ruhm größerer Social-Media-Stars mit der Karriere seiner Tochter zu vergleichen, verwendet er den Begriff „Mikrowelle“, um diese Momente im Rampenlicht zu beschreiben, und das fühlt sich treffend an. Es ist in der Tat so erschüttert, dass junge Influencer trotz all ihrer digitalen Macht immer noch danach streben, auf traditionelle Medien umzusteigen. Rae fand ihren Weg in die 20. Staffel von „Keeping Up With the Kardashians“ und ergatterte eine Hauptrolle in der geschlechtsspezifischen Remake-Serie „He's All That“ von Netflix. D'Amelio hat ihre eigene familienorientierte Reality-Show auf Hulu und wird Berichten zufolge ihr Schauspieldebüt in dem noch nicht veröffentlichten Horrorfilm Home School geben.

„Es ist etwas wirklich Einzigartiges, auf einem [Fernseh-]Bildschirm zu sein, der bei Kindern immer noch Träume und Sehnsüchte weckt, und ich glaube nicht, dass das schwindet“, sagt Phelan von Nickelodeon. „Selbst wenn Menschen über soziale Medien ihr eigenes Publikum, ihre eigenen Inhalte und ihr eigenes Schicksal gestalten können, hat die Welt, der Star einer TV-Show oder eines Films zu sein, etwas Besonderes.“ Es liegt im Interesse von Nickelodeon, dass dies wahr ist, aber Kayne sieht dasselbe Gefühl bei ihren Kunden; Sie glauben, dass es in Hollywood einen besseren Lohn gibt, aber auch mehr Befriedigung, wenn man ein Handwerk erlernt und sieht, wie dieses Handwerk auf der Leinwand erscheint. „Sie lieben es, hart zu trainieren, ein Vorsprechen zu meistern und Teil eines Projekts zu werden, das auf der ganzen Welt für immer Freude bereiten wird – und das nicht nur 24 Stunden lang in einer Instagram-Story“, sagt sie. „[Pure] Social-Media-Stars bedeuten so viel Druck; Follower kommen und gehen und Algorithmen können alles sehr schnell verändern.“

Da die Haltbarkeitsdauer des TikTok-Ruhms noch ungewiss ist, sind die Aussichten auf eine lange Karriere, die auf linearen Kinderinhalten basiert, immer noch vielversprechend – in mancher Hinsicht sogar noch vielversprechender als für frühere Kinderstars. Streaming-Plattformen haben für eine größere Wiederauffindbarkeit gesorgt – Nick berichtet, dass „The Thundermans“, die Sitcom über Geschwister-Superhelden, die ursprünglich von 2013 bis 2018 ausgestrahlt wurde, im Jahr 2022 zu einer Top-10-Serie auf Netflix wurde – und diese Einschaltquoten steigen, kombiniert mit einem immer noch wichtigen Neustart Kultur bieten Projekten (und ihren Stars) einen langen Atem. Sie müssen sich keine Sorgen mehr machen, dass sie dauerhaft aus dem System ausscheiden. Kenan Thompson und Kel Mitchell drehen derzeit eine Fortsetzung des Originalfilms „Good Burger“ von 1997; Miranda Cosgroves iCarly-Neustart hat gerade seine dritte Staffel auf Paramount+ veröffentlicht, 11 Jahre nach dem Finale der Originalserie; Und drüben bei Disney spielt die 37-jährige Raven-Symoné aus That's So Raven aus dem Jahr 2003 derzeit die Hauptrolle in der am längsten laufenden Spin-off-Serie des Senders, Raven's Home (die sechste Staffel geht zu Ende).

Gesamtdeals wie der, unter dem Lay Lay steht, brachten Kinderstars in Positionen mit größerer kreativer Kraft als je zuvor, aber ihr Weg an die Spitze wurde teilweise durch die Weitsicht ihres Vaters geebnet – etwas, das möglicherweise wertvoller ist als Millionen von Followern. Nachdem sie ihre ungefilterte Vision für einen Fernsehstar vorgestellt hatte, sprang High ein, um in ihrem Namen zu verhandeln. Es ging ihm vor allem darum, ihr Image intakt zu halten, sowohl um sie emotional zu schützen als auch um die Lebensdauer ihrer Marke sicherzustellen. „Ich wollte nicht, dass sie eine Rolle spielt – ich wollte, dass sie die Rolle spielt“, sagt er. „Sie hat bereits im Internet über Positivität gesprochen, und je älter sie wird, desto mehr hilft ihr die Tatsache, auf dem Bildschirm sie selbst zu sein, dabei, ihren Geist so zu halten, wie sie es braucht.“

Er wusste von Anfang an, dass er mehr Einfluss hatte als das Studio, weil ihre Konzerttourneen bereits ausverkauft waren und sie über ein „wahnsinnig hohes“ Engagement in den sozialen Medien verfügte; Er sagt, es sei ihm angenehm gewesen, nach genau dem zu fragen, was sie wollten, damit die Figur genau wie Lay Lay aussieht und klingt. Den richtigen Showrunner zu finden – in diesem Fall den verstorbenen David A. Arnold, den langjährigen Komiker und Produzenten, der zum Zeitpunkt seines Todes im Jahr 2022 einer der wenigen schwarzen Showrunner war – war entscheidend für die Aufrechterhaltung der Vision. „David, möge er in Frieden ruhen, hat sie studiert und sie dann sein lassen“, sagt High. „Er würde sagen: ‚Sie kann ihre Haare so tragen, sie kann ihre Nägel behalten, sie kann in der Show positive Affirmationen machen, genau wie sie es im Internet tut.‘ "

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Obwohl sie in Atlanta lebt, dreht Lay Lay ihre Show 30 bis 40 Wochen im Jahr in Los Angeles. Sie wacht um 6 Uhr morgens auf, um sich zum Set in den CBS-Studios in Burbank zu melden. Donnerstags, freitags und montags sind Probentage, die Dreharbeiten finden dienstags und mittwochs statt und am Mittwochabend kommt ein neues Drehbuch für die Proben am nächsten Morgen. Von dem Moment an, in dem sie am Set ankommt, bis zu dem Moment, in dem sie das Set verlässt (normalerweise um 17 Uhr), ist sie beschäftigt – ob es darum geht, Garderobe, Haare und Make-up anzuprobieren, Musik aufzunehmen, Musik zu genehmigen, eine Folge anzusehen und Notizen zu machen oder eine Unterrichtsstunde zu geben ihr Nachhilfelehrer. „Man wird in jedem Bereich gebraucht, wenn man der Star ist“, sagt sie. „Manchmal wünschte ich, ich wäre ein Statist, weil sie so aussehen, als hätten sie Spaß.“

Die Wochenenden sind für Konzerte gedacht (Aufführung, kein Besuch). Freitagabends fliegt sie in die angegebene Stadt und am Samstag vor der Show gibt sie VIP-Meet-and-Greets, für die Konzertbesucher 175 Dollar pro Person zahlen, um ein Foto und ein Autogramm zu bekommen. Sie hat in ihrem Kalender Zeit für die professionellen Dreharbeiten eingeplant, die Inhalte für ihre sozialen Kanäle liefern (die ihr Vater und das Social-Media-Team von Nickelodeon verwalten). Wenn sie sich „risikoreich“ fühlt, wird sie einen Zwischenstopp in Atlanta einlegen, bevor sie sich nach Los Angeles zurückmeldet, um die Woche erneut zu beginnen. Lay Lay bewältigt dieses organisierte Chaos, indem sie ihre Familie auffordert, sich morgens an die „No-Talk“-Regel zu halten – während sie sich ihrem aktuellen Lieblingsalbum „Gumbo“ von Young Nudy widmet – und dass ihr Team sich an eine Sache hält: Wenn es darum geht, sie auf ihre Verpflichtungen aufmerksam zu machen, gilt immer die Regel: „Ich möchte nicht einfach dasitzen und über Dinge nachdenken, die ich tun muss.“

Auch wenn Lay Lay ihren ganz eigenen Weg geht, hat ihre Karriere ähnliche Konturen wie die ihres (ehemaligen) Nickelodeon-Kollegen Keke Palmer, der 2005 im Alter von 12 Jahren erstmals einen Plattenvertrag bei Atlantic unterzeichnete, bevor er in seiner eigenen Show „True Jackson, VP in“ moderierte 2008. Palmer hat auch lautstark darüber gesprochen, was sie geopfert hat, um ihrer Karriere zu dienen, und diese Nachteile zeigen sich auch in der Ära von Lay Lay. In einer Januar-Folge des Podcasts „Las Culturistas“ erzählte die 29-Jährige den Moderatoren Bowen Yang und Matt Rogers, dass sich ihre Kindheit wie ein Job in einem Unternehmen angefühlt habe: „Es gibt ein Element von ‚Der Mann hat es gesagt‘ und dieser Ruhm fühlte sich an.“ sehr ähnlich wie ein Trauma. Sie fügte hinzu: „Alles in der Familienstruktur dient dazu, dieses Kind zu unterstützen. Wer hat meinen Eltern gesagt, wie man einen Kinderanimateur erzieht, der Millionen verdient? Niemand.“

Markenbekannte Stars ihres Kalibers haben vielleicht mehr Einfluss und Macht, aber niemand ist vor den mentalen Überforderungen des Unternehmens gefeit. Lay Lay und ihr Vater stellen schnell fest, dass die psychische Belastung durch Überarbeitung ein unausgesprochenes Thema in den Räumen bleibt, in denen ironischerweise die meisten Gespräche stattfinden sollten. „Dieser Job bringt Ruhm und Geld mit sich, aber es wird nicht darüber gesprochen, was man von einem verlangt, besonders als Kind“, sagt Lay Lay. „Ich habe das Gefühl, dass ich vieles verpasst habe, und ich finde, dass [die Branche] mehr darüber reden sollte, wie es wirklich ist.“ Lay Lay versucht, die Zwänge auf kleine, aber sinnvolle Weise zu überwinden – sie lässt sich die Zeit, die High School (zu Hause zu unterrichten) zu absolvieren, weil die Studios ihr den ganzen Tag über Pausen gönnen müssen. „[Social Media] zeigt die Geldseite und die Schmuckseite, aber es zeigt nicht, dass man bis 5 Uhr morgens aufsteht oder von Shows nach Hause fliegt und direkt zum Set gehen muss“, bemerkt sie.

Das Geld hat ihnen ein besseres Leben ermöglicht – sie bauen ein Haus auf einem Hektar Land außerhalb von Atlanta –, aber Lay Lay scheint immer noch das Mädchen aus dem Video zu sein. Sie hat mehr als nur „on fleek“ absolviert, liebt aber immer noch Lipgloss. Sie sitzt in einem schickeren Auto, hat ihm aber einen albernen Namen gegeben (Rubi Rose, nach dem Rapper). Es ist ihr genauso angenehm, dem renommierten Fotografen bei ihrem Cover-Shooting ihre Meinung mitzuteilen, wie sie es vor Jahren ihrem Vater hinter der Kamera erklärt hat. Sie hat jetzt eine noch größere Expansion im Auge: Sie hat begonnen, Musikvideos für ihren jüngeren Bruder (einen aufstrebenden Rapper) zu drehen, mit Visionen für etwas Größeres hinter der Kamera, und sie hat sogar ein Drehbuch geschrieben (obwohl sie es nicht tut). Ich bin bereit, noch mehr darüber zu erzählen).

Auf die Frage, wann sie sich zum ersten Mal berühmt gefühlt habe, antwortet sie: „Ich fühle mich immer noch nicht berühmt; ich würde sagen, ich bin bekannt. Ich bin beliebt. Aber berühmt? Ich bin noch nicht ganz so weit.“ Sie glaubt, dass der Grund dafür, dass sie nicht berühmt ist, darin liegt, dass sie den Weg des langsamen Brennens einschlägt und Gelegenheiten für Abkürzungen ablehnt (z. B. ihre Rap-Texte sauber zu halten, wenn explizite Inhalte eine Formel für einen schnellen Hit sind), um der Sache willen Dinge, wie sie es sieht, richtig zu machen. „Auf diesem Weg dorthin dauert es etwas länger, und das ist in Ordnung“, sagt sie, während sie ihre Balenciaga-Turnschuhe in ihren Mercedes setzt. Nur „bekannt“ zu sein, sieht immer noch ziemlich gut aus.

Diese Geschichte erschien erstmals in der Ausgabe des Magazins The Hollywood Reporter vom 7. Juni. Klicken Sie hier, um sich anzumelden.

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