„Kein Ausweg“: Levi's sucht Rabatte bei „Fußmatten“-Jeanslieferanten?

Derek freute sich immer auf die halbjährlichen Gipfeltreffen von Levi Strauss für seine Lieferanten.

Sie fanden in prächtigen Fünf-Sterne-Umgebungen fernab vom Staub und Lärm des Fabriklebens statt und dienten nicht nur als willkommene Abwechslung vom Alltagstrott der Produktion, sondern boten auch Einblicke in die Wachstumsstrategie des Denim-Goliaths für die kommenden Monate.

Doch in den letzten sechs Monaten habe sich etwas verändert, behauptete der Geschäftsführer, der um die Verwendung eines Pseudonyms bat und eine weitere Identifizierung ablehnte, weil er Vergeltungsmaßnahmen befürchtete. Derek sagte, dass Levi's ihn und andere strategische Partner bei einer Veranstaltung im Oktober in seiner Heimatstadt San Francisco in die Konferenzräume des Hotels getrieben habe, in dem sie wohnten. Dort saßen sie, wie er die Situation schilderte, in der Falle, bis sie sich darauf einigten, die Preise für Neuaufträge um 20 bis 25 Prozent zu senken.

Laut Derek wiederholte Levi's seine Zusammenfassung in der ersten Märzwoche, nur dass der Hintergrund das sonnige Bangkok und nicht die luftige Bay Area war. Der Szenenwechsel machte jedoch keinen Unterschied. Dieses Mal, sagte er, wolle der Blue-Jeans-Hersteller seine Preise noch einmal um 10 Prozent senken. „Irgendwann mussten wir Ja sagen, sonst können wir den Raum nicht verlassen“, sagte er.

Andere Käufer, darunter Gap- und Wrangler-Eigentümer Kontoor Brands, haben in letzter Zeit ebenfalls um Rabatte gebeten, etwa um die 20 Prozent, obwohl sie nicht so aggressiv waren wie Levi's, sagte Derek. Alle ihre „Schläge“, sagte er lachend, seien virtuell und nicht persönlich erfolgt. Und er hatte nie das Gefühl, dass er ihre Bitten nicht ablehnen konnte.

Bei der von Chip Bergh geleiteten Marke hatte Derek jedoch das Gefühl, er könne nicht Nein sagen, obwohl die Zustimmung zu den Bedingungen „negative Margen“ bedeutete, was bedeutete, dass er mit jeder Lieferung, die er auslieferte, Geld verlieren würde. Er sagte, dass der Jeanshersteller in einigen Fällen gefordert habe, dass die ermäßigten Preise rückwirkend auf Materialien angewendet würden, die Monate zuvor zu höheren Kosten gekauft worden seien. Levi's sei ein Großabnehmer, sagte er, und ohne dieses Geschäft wäre die Fabrik nicht in der Lage, ihre Arbeiter zu betreiben oder zu bezahlen.

2023 zeichnete sich für Dereks Unternehmen bereits als schwieriges Jahr ab. Die Bestellungen gingen um 50 bis 70 Prozent zurück, was bedeutet, dass der zusätzliche Druck die Lage nur verschlimmert. Derek sagte, Marken reden häufig über „Partnerschaft“ und die Notwendigkeit, sie in schwierigen Zeiten zu unterstützen, was sicherlich der Fall sei, da Russlands Krieg gegen die Ukraine die Inflation in die Höhe treibe und das Wachstum weltweit nachlasse.

Aber wenn Lieferanten Käufer unterstützen müssen, wer unterstützt dann Lieferanten?

„Das nächste Mal müssen wir ihnen vielleicht [alles] umsonst geben“, sagte Derek.

Drüben in Bangladesch steht Mohammad, der sich ebenfalls zur Bedingung der Anonymität äußerte, vor einem ähnlichen Dilemma. Centric Brands, zu dessen Portfolio an Lizenzmarken Hudson Jeans und Lucky Brand Jeans gehören, habe nur die Hälfte einer Bestellung angenommen, die das Unternehmen vor mehr als sechs Monaten aufgegeben habe. Jetzt ist seine Fabrik mit Hunderttausenden Jeans beladen, die alle unbezahlt sind. Centric teilte Mohammad mit, dass es den Rest der Waren übernehmen würde, wenn es einen beträchtlichen Rabatt erhalten würde, etwa in der Größenordnung von 22.000 US-Dollar. Da er keine andere Wahl hatte, stimmte er zu, nur dass das Unternehmen den Versandtermin immer wieder verschiebt. Im Moment wird der Oktober angestrebt.

„Ich weiß nicht, wie es möglich ist, diese Waren so lange aufzubewahren“, sagte Mohammad. „Alles hat ein Ablaufdatum, nicht wahr? Ich weiß nicht, was das Schicksal dieser Waren sein wird, da wir damit große Verbindlichkeiten haben.“ Dazu gehören die Kosten für Stoffe, Accessoires und Besätze sowie der Arbeitsaufwand für deren Zuschnitt und Nähen, die seine Fabrik allesamt im Voraus bezahlt hat.

Ein anderer Käufer, LPP, rief seine Lieferanten zu einem Treffen zur Preissenkung auf. Mohammad hat außerdem Hunderttausende Kleidungsstücke für den polnischen Einzelhändler aufbewahrt, der kurz nach der Invasion seine über 500 Filialen in Russland schloss und damit 19,2 Prozent seines Umsatzes einbüßte. LPP verlangte 20 Prozent Rabatt, was Mohammad nicht akzeptieren konnte. Sie verhandeln immer noch, obwohl er die Situation des Unternehmens besser versteht und es ansonsten als „guten Kunden“ bezeichnet.

Die Handlungen von Centric seien jedoch schwerer zu rechtfertigen, sagte Mohammad. Er sagte, dass er auf immer höhere Zinsen für seine Bankkredite angewiesen sei, während die Zahlungen in der Schwebe seien. Und wenn andere Kunden nicht bald mit der Bestellung beginnen, steht seine Produktion still und Arbeitsplätze sind gefährdet.

Mohammad hält es nicht für richtig, dass Marken Lieferanten wie ihn im Stich lassen.

„Wir haben bereits durch unser Vertrauen oder auf der Grundlage eines Vertrags für sie investiert“, sagte er. „Und wenn sie plötzlich kommen und nach Rabatten fragen. Ich meine, das ist nicht unser Problem, das ist Ihr Problem. Sie haben die Bestellung bereits aufgegeben; Sie haben einen Vertrag abgeschlossen. Wie können Sie nun danach fragen?“

Sourcing Journal wandte sich an ein Dutzend Denim-Lieferanten, darunter auch solche, die sich zuvor lautstark über stornierte Bestellungen während der Pandemie geäußert hatten, um herauszufinden, wie sich die aktuelle wirtschaftliche Lage auf ihre Geschäfte ausgewirkt hat. Nur Derek und Mohammad waren bereit, aktenkundig zu sprechen. Der Rest zögerte trotz der Garantie der Anonymität, seine Sorgen an die Öffentlichkeit zu bringen, weil er nicht riskieren konnte, entlarvt zu werden und dann das wenige Geschäft, das er behalten hatte, zu verlieren. Die Hersteller wehrten sich während Covid-19, weil sie durch die Massenabsagen am Abgrund der Auflösung standen. Nun sieht es so aus, als würden sie wieder an den Rand gedrängt, aber sie befürchten, dass ihr Vorgehen ihren Niedergang nur beschleunigen wird.

Andrew Olah, Gründer der Kingpins-Messe, hatte zuvor angedeutet, dass sich in der engmaschigen Denim-Welt etwas zusammenbraut.

„Ich bin enttäuscht und beschämt über die jüngsten Nachrichten über das Verhalten der Käufer“, schrieb der Denim-Veteran in seinem Newsletter im Dezember. Er beschrieb das Frühstück eines Morgens, als ein „sehr bekannter, vertikaler Komplettanbieter“-Mühlenbesitzer in Pakistan ihn aus heiterem Himmel anrief und sich über einen Kunden – einen „sehr berühmten“ Einzelhändler – beschwerte, der ihn einen „Partner“ nannte.

„Er fühlt sich nicht wie ihr Partner, sondern wie ihr Fußabtreter, weil er Opfer von Beschimpfungen und unethischem Verhalten ist, mit einem Hauch von ‚Wenn ich nicht tue, was sie sagen, werden sie nie wieder bei mir kaufen‘“, schrieb Olah. „Er war und ist außer sich. Was kann er tun, wenn ein wichtiger Abnehmer die vertraglich vereinbarten Handelsbedingungen missbraucht? Wie kann er überleben? Wie können seine Arbeiter ihre Arbeitsplätze behalten, wenn bestätigte Verträge ignoriert oder einseitig mit der Drohung neu ausgehandelt werden.“ von stornierten Geschäften, die immer in der Luft schweben, wenn man den Forderungen [der Käufer] nicht nachkommt?“

Schon bald strömten weitere Geschichten in gewohnter Manier ein: Marken nahmen Bestellungen, die sie aufgegeben und produziert hatten, nicht an, erzählten ihm Lieferanten. Sie forderten Rabatte oder gewährten diese ohne Diskussion.

„Was soll ich denken, wenn mich sieben unabhängige Unternehmen aus verschiedenen Ländern mit der gleichen Geschichte anrufen?“ Sagte Olah. „Wird etwas allgegenwärtig, wenn einem sieben Leute das Gleiche sagen? Wenn man all diese Anforderungen überragt, besteht immer die Gefahr, dass man Geschäfte verliert – sowohl aktuelle Aufträge als auch zukünftige Geschäfte.“

Die Lieferanten seien verängstigt, sagte er gegenüber dem Sourcing Journal. Obwohl er von mehreren Marken gehört habe, die sich unethisch verhalten hätten, sei Levi's „eine zu wichtige führende Marke, als dass solche Gerüchte so wild kursieren könnten“, sagte er.

Centric Brands und Gap antworteten nicht auf Anfragen nach Kommentaren, während Kontoor sagte, dass es sich in einer ruhigen Phase befinde, bevor es seine Gewinne berichte, und daher nicht in der Lage sei, eine Stellungnahme abzugeben. LPP teilte dem Sourcing Journal mit, dass an dem „angeblichen Rückstand“ „nichts Wahres“ sei und dass jede Neuplanung von Lieferungen darauf abzielte, seine Lieferanten vor völligen Stornierungen zu schützen. Es handele sich um ein verantwortungsbewusstes Unternehmen, sagte ein Vertreter, und verpflichte sich, „faire und transparente Bedingungen der Zusammenarbeit anzuwenden“, die mit seinen Partnern besprochen und vereinbart würden. Unterdessen bestritt ein Sprecher von Levi's die Darstellung von Verkäuferverhandlungen als „irreführend“ und „oft völlig falsch“. Auf die Frage nach Dereks Vorwürfen sagte der Vertreter, dass das Unternehmen keine bestehenden Bestellungen storniert oder Preisnachlässe verlangt und auch keine Zahlungsfristen verlängert, was „im Einklang mit unseren langjährigen Lieferantenbeziehungen und unserem Engagement für das Wohlergehen der Arbeitnehmer in unserer Lieferkette steht“. ."

Bei einer kürzlichen Veranstaltung der American Apparel & Footwear Association sprach Liz O'Neill, Executive Vice President und Chief Operations bei Levi's, von „konsistenten Werten“, die bis zur Gründung der Kultmarke im Jahr 1853 zurückreichen. Auf die Frage, wie das Unternehmen „an seinen Werten festhält“, wenn sich die Wirtschaft abschwächt, sagte sie, dass Levi's seine Lieferanten weiterhin so pünktlich wie möglich bezahlen werde, auch wenn „es nie perfekt“ sei. Und wenn sie im Voraus bezahlt werden müssen, gibt es Finanzierungsprogramme, die dies ebenfalls ermöglichen.

„Letztendlich müssen unsere Lieferanten gesund sein, weil wir sie brauchen“, sagte O’Neill über Levi’s, das letzte Woche ein Umsatzwachstum von 6 Prozent auf 1,7 Milliarden US-Dollar im ersten Quartal verzeichnete. „Es handelt sich um eine symbiotische Beziehung. Daher gehört es dazu, Wege zu finden, um sicherzustellen, dass wir diesen Werten gerecht werden und gleichzeitig einen Geschäftsrahmen verwalten.“

In einem Bericht aus dem Jahr 2020 der Transformers Foundation, einer gemeinnützigen Organisation mit Fokus auf Denim, die Olah im selben Jahr gründete, wurde beschrieben, wie der Sektor besser werden muss. Es wurde erklärt, dass das „problematische“ Machtungleichgewicht zwischen Käufern und Denim-Lieferanten es Marken, Einzelhändlern und Importeuren ermöglicht habe, „ohne nahezu irgendwelche Konsequenzen“ von ihren Verträgen mit Lieferanten „zu kündigen“. Selbst die besten Fabriken der Welt könnten unter diesem Druck nicht funktionieren, geschweige denn faire Löhne und sichere Arbeitsbedingungen für die Arbeiter bieten.

Olah greift eine der Empfehlungen des Berichts auf: die Bildung einer langfristigen, unabhängigen Multi-Stakeholder-Gruppe zu erleichtern. Unter dem Namen Ethical Denim Council (EDC) wird es Lieferanten unterstützen, die mit sich schlecht benehmenden Lieferanten und unethischen Vertragsbedingungen zu kämpfen haben.

„Sobald wir mit der Mittelbeschaffung weiter vorangekommen sind, können wir mit der Schlichtung von Fällen beginnen“, sagte Olah gegenüber dem Sourcing Journal. „Man muss absolut positiv beginnen. Eine positive Einstellung bei unethischem Verhalten bedeutet Schlichtung oder Mediation. Es muss Ihre Nr. 1 [Annahme] sein, dass die Menschen auf ihren grundlegenden Ebenen gut sind.“

Marken erkennen möglicherweise nicht, dass das, was sie verlangen, unethisch ist, sagte er, und deshalb müsse ihnen die Möglichkeit gegeben werden, „zur Besinnung zu kommen und ihr Verhalten zu ändern“. Und wenn sie es nicht tun, werden ihre Handlungen auf einer EDC-Website veröffentlicht, um sie zur Rechenschaft zu ziehen.

Die Transformers Foundation verfügt über eine Liste mit acht „ethischen Grundsätzen“ für den Kauf von Jeans, die als Verhaltenskodex für Käufer dienen können. Ehrlichkeit und Transparenz stehen an erster Stelle, gefolgt von Empathie, Vertrauenswürdigkeit, Loyalität, Fairness, Ruf und Moral, Verantwortlichkeit und Respekt. Olah hat es die „10 Gebote des Produktkaufs“ genannt.

„Bekleidungsmarken müssen sich darüber im Klaren sein, dass schlechte Einkaufspraktiken einen Dominoeffekt haben“, sagte Nandita Shivakumar, Koordinatorin für Kampagnen und globale Partnerschaften bei der Asia Floor Wage Alliance, einer Gruppe für Arbeitnehmerrechte.

„Die gesamte Last wird auf die Lieferanten abgewälzt, die sie dann auf die Arbeitnehmer abwälzen“, sagte sie. „Wir sind gerade erst aus einer Pandemie herausgekommen. Wir haben den Lohndiebstahl bereits gesehen. Niemand hat die Kapazität, eine weitere Runde der Krise zu überstehen.“

Shivakumar sagte, dass Arbeitnehmern, insbesondere denen im globalen Süden, oft das Gefühl vermittelt wird, ihr Leben sei verfügbar. Das Versäumnis der Bekleidungslieferkette, den am schlechtesten bezahlten Mitarbeitern, deren Löhne weitgehend stagnierten, irgendeine Form von Stabilität zu bieten, sei ein Armutszeugnis für das derzeitige „ausbeuterische und extraktive“ Geschäftsmodell, sagte sie.

Hinzu kommt, dass Rabatte und zurückgehaltene Bestellungen nur ein Teil des Problems sind, wenn die Weltwirtschaft in Aufruhr ist. Die Kosten für alles – Strom, Treibstoff, Vorräte – steigen steil an, sagte Mohammad. Wenn der Mindestlohn in Bangladesch angehoben wird, wie es Arbeiter fordern, die ums Überleben kämpfen, weiß er nicht, ob seine Fabrik überleben wird. Der monatliche Mindestlohn eines Berufseinsteigers in der Textilbranche wurde zuletzt im Jahr 2018 auf 8.000 Taka (75,21 US-Dollar) festgelegt. Die Gewerkschaften fordern 23.000 Taka (216 US-Dollar).

„Käufer müssen uns mehr bezahlen, sonst gibt es keinen Ausweg“, sagte Mohammad.

Das ist auch keine Vermutung. Hersteller im gesamten globalen Süden haben mit der schleppenden Nachfrage zu kämpfen. Erst letzte Woche entließ eine Fabrik in der indonesischen Hauptstadt Jakarta, die Produkte für Marken wie Puma herstellt, 1.163 Arbeiter, als sie vor Eid al-Fitr Insolvenz anmeldete. (Ein Puma-Sprecher sagte, dass der Schuhhersteller seine Aufträge an die Schwesterfabrik von PT Tuntex Garment in Zentral-Java verlagern wird.) Radio Free Asia berichtete letzten Monat, dass kürzlich mehr als 50.000 Textilarbeiter in Kambodscha aufgrund rückläufiger Aufträge ihren Arbeitsplatz verloren hätten. In Vietnam verzeichneten Bekleidungshersteller im ersten Quartal einen Rückgang der Exporte um 17,4 Prozent auf 7,2 Milliarden US-Dollar im Vergleich zum Vorjahr. Nach Angaben der Dong Nai Labour Confederation haben mindestens drei Zulieferer in diesem Jahr rund 2.000 Arbeiter entlassen.

Sogar Bangladesch, nach China der zweitgrößte Bekleidungsexporteur der Welt, verzeichnete in den letzten drei Monaten im Jahresvergleich einen Rückgang von 16 Prozent beim Wert der Bekleidungslieferungen in die Vereinigten Staaten, die sich auf 1,98 Milliarden US-Dollar beliefen Verband der Bekleidungshersteller und -exporteure in Bangladesch. Die Bestellungen im Land seien um 20 bis 35 Prozent eingebrochen, sagte Faruque Hassan, der Präsident der Handelsgruppe.

„Wir machen uns Sorgen darüber, was passieren wird“, sagte er gegenüber Sourcing Journal. „Die Inflation ist gestiegen, die Rohstoffpreise sind gestiegen. Die Gaspreise sind gestiegen. Und die Zentralbank hat den Zinssatz erhöht, was bedeutet, dass die Hypotheken gestiegen sind.“

Da auch die Preise für Rohstoffe, Container und Diesel rasant anstiegen, seien die Produktionskosten um 40 Prozent gestiegen, sagte Hassan.

„Wie wir alle wissen, erlebt Bangladeschs RMG-Industrie derzeit eine grüne Revolution; unsere Fortschritte in Richtung Nachhaltigkeit sind unbestreitbar“, sagte er. „Um diese Dynamik der Exzellenz aufrechtzuerhalten, müssen wir jedoch auch unsere Marken auf ermutigende Weise über die Geschäftsbedingungen nachdenken, damit wir gemeinsam den Gipfel des Erfolgs erreichen können.“

„Wir erwarten bessere Preise, ethische Preise, faire Preise – und daran mangelt es immer noch“, fügte Hassan hinzu.

Am Mittwoch veröffentlichte das Stern Center for Business and Human Rights der NYU einen Bericht, in dem dringend darauf gedrängt wird, mehr Aufmerksamkeit auf das „Versagen“ großer Bekleidungslieferanten zu richten, die Verantwortung für die Auswirkungen zu übernehmen, die schlechte Einkaufspraktiken auf Textilarbeiter haben. Marken müssten „unangemessene“ Preissenkungen und „übermäßige“ Rabattpraktiken beenden, die Praxis der Verzögerung von Auftragslieferungen beenden und sich zu Zahlungsfristen verpflichten, die den Einkauf von Rohstoffen berücksichtigen. Sie müssen außerdem Lieferantenprognosen als „feste Verpflichtungen“ anerkennen, ihre Transparenz und Kommunikation mit Beschaffungsagenten verbessern und, da die Branche den 10. Jahrestag des Einsturzes von Rana Plaza begeht, ihr Engagement für die Sicherheit in der Fabrik und das Wohlergehen der Arbeitnehmer mit ihrer Werbung in Einklang bringen Verpflichtungen.

Michael Posner, Direktor des Stern Center, hat verschiedene Phasen der sozialen Verantwortung von Unternehmen beobachtet. Der erste Fall ereignete sich Anfang der 90er Jahre, als Levi's mit einer Bekleidungsfabrik in Saipan in Verbindung gebracht wurde, der US-Regierungsbeamte vorwarfen, chinesischen Arbeitern keine Überstunden gezahlt zu haben. Der Aufruhr veranlasste das Red-Tab-Unternehmen, den ersten Verhaltenskodex der Branche zu erstellen. Als dann Verhaltenskodizes immer gängiger wurden und Marken sicherstellen mussten, dass sie eingehalten werden, begannen Unternehmen damit, Prüfer zu entsenden.

„Worum es in diesem Bericht geht – und er folgt den Dingen, an denen wir in den letzten Jahren gearbeitet haben – ist der Versuch, die Diskussion auf eine dritte Stufe zu heben“, sagte Posner, der als stellvertretender Staatssekretär für das Bureau of Democracy, Human, tätig war Rechte und Arbeit während der Obama-Regierung, sagte Sourcing Journal. „Und diese Phase ist eine Neubewertung der Käufer, Lieferantenbeziehungen und Einkaufspraktiken und der Versuch, eine stärkere Partnerschaft zwischen den großen globalen Unternehmen und den Fabriken auf der ganzen Welt, die ihre Produkte herstellen, zu entwickeln.“

Hier bestehe nicht nur die Notwendigkeit einer „Neukalibrierung“ der Käufer-Lieferanten-Beziehung, sagte er, sondern es müsse auch ein „echtes Gespräch“ zwischen Käufern und Lieferanten darüber stattfinden, wie die „Verkehrsregeln“ aussehen sollten ."

Wenn Modemarken ihre Lieferanten um Rabatte bitten, ist das für Derek so, als würde man in einem Spitzenrestaurant um den Preis eines Steaks feilschen, nachdem man sich hingesetzt hat. Das heißt, es sollte nicht passieren.

„Wenn Sie der Meinung sind, dass der Preis zu hoch ist, müssen Sie nicht dorthin gehen, oder?“ er sagte. „Ich meine, du kannst zu McDonald’s gehen.“

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